French Code between General Rochambeau and Admiral de Barras (1781)

During the War of American Independence, General Rochambeau, commanding a French expeditionary force, cooperated with General Washington to make a strategic surprise against the British General Cornwallis. While they pinned Cornwallis at Yorktown, arrival of the West Indian fleet under Admiral de Grasse forced Cornwallis to surrender.

Code used between Rochambeau and Washington (WE001)

The code used between Rochambeau and Admiral de Barras, who commanded the French fleet in the American waters, was the one printed by Ralph E. Weber as WE001 (see another article). It was originally prepared by Benjamin Tallmadge, Washington's director of the secret service, and was a one-part code of 736 entries.

Rochambeau-de Barras Code

A letter from de Barras to Rochambeau dated 17 August 1781 available at Beinecke Rare Book & Manuscript Library, Yale University shows that the French general used a more sophisticated two-part code with his compatriot.

The interlined decipherment of the coded letter allows identification of most figure groups. (There remain some inconsistencies but this should be correct on the whole. Omission or addition of a few suffix letters (e.g., "526" may read "gra" or "gras") is common in French ciphers and is not considered an inconsistency.)

679(qu) 841(une) 140(jo) 417(n) 147(c) 640(tion) 521(avec) 243(Mr) 385(de) 526(Gras) 79(se) 420(re) 569(gardé) 377(e) 711(comme)
16(i) 610(nu) 533(ti) 685(le) 600(par) 194(ce) 461(general) 275(mesme?) 426(qui) 116(connoit) 539(mi) 467(eux) 8(que) 828(vous) 685(le) 374(s)
341(forces) 686(qu'il) 794(doit) 301(a) 398(me) 39(ne) 408(r) 301(a) 194(ce) 454(t) 351(te) 101(cote) 193(et) 492(celle) 80(que)
402(ro) 265(d) 39(ney) 95(y) 270(est) 225(en) 179(etat) 265(d) 95(y) 625(con) 452(du) 16(i) 420(re)
....
48(tout) 806(evenement) 301(a) 398(me) 372(ren) 164(dre) 301(a) 689(che) 38(sa) 505(pe) 301(a) 419(k) 521(avec) 709(mon) 89(Escadre)
193(et) 301(a) 95(y) 508(es) 25(co) 408(r) 268(ter) 701(votre) 833(artillerie)
....
cependant que cette 420(re) 14(u) 60(ni) 462(on) 270(est) 218(has) 165(ar) 79(dée) et je presume
que 243(Mr) 385(de) 526(gras) 79(se) 225(en) 301(a) 173(sent) 16(i) 685(le) 374(s) 575(inconvenients) lorsqu'il m'a
laine la liberte de ne pas venis 685(le) 140(jo) 276(in) 164(dre) 301(a) 689(che) 38(sa)
535(pe) 301(a) 419(k). Si je le jugeais a propos 500(l') 89(Escadre) 385(de) 526(gra) 97(ves)
telle qu'elle est ne m'arretera certainement pas. Mais selon
ce que marque le General Washington 194(ce) 454(t) 7(am) 111(ir) 342(al) 472(peut) 373(etre)
372(ren) 341(force) 600(par) 167(di) 498(g) 814(by) et selon l'opinion generale 402(ro) 265(d) 39(ney)
792(soit) 735(venus) 743(incessamment) 809(sur) 194(ce) 454(t) 351(te) 101(cote) 756(la) 372(ren) 625(con) 239(tre) 80(que) 755(je) 581(pour) 634(rois)
215(faire) 385(de) 500(l) 841(un) 258(ou) 500(l) 367(autre) 385(de) 495(ces) 89(Escadres) n'est point une de ces
changes contre lesquelles il y a mille a parier ...
doit au contraire etre le resultat 436(des) 25(co) 580(m) 814(bi) 78(na) 16(i) 628(son) 374(s)
436(des) 82(ennemis) qui lorsqu'il me sauront a la mer, coisent* 559(tour) 39(ne) 408(r)
p.2
48(tout) 508(es) 590(leurs) 180(vu) 508(es) 193(et) 167(di) 638(ri) 660(ges) 48(touts) 590(leurs) 646(effort) 296(s) 581(pour) 276(in) 268(ter)
194(ce) 400(p) 268(ter) 709(mon) 89(Escadre) 193(et) 709(mon) 625(con) 105(uo) 16(i) Quoiqu'il en soit, je
n'hesite pas a me rendre a votre requisition et a celle du
General Washington; et 755(je) 27(va) 125(is) 420(re) 580(m) 632(barque) 408(r) 709(mon) 833(artillerie) 193(et)
754(la) 701(de) 581(vant) 398(me) 627(t) 239(tre) 225(en) 179(etat) 385(de) 600(part) 111(ir) 450(au) 654(premier) 796(veut) 479(favor) 13(able)
Le 176(projet) 809(sur) 475(terre-neuve) 193(et) 194(ce) 446(lui) 809(sur) 535(pe) 619(no) 20(b) 374(s) 25(co) 454(t)
426(qui) 225(en) 450(au) 557(roit) 291(ete) 756(la) 529(suite) etans tout a fait abandonne, il
...
relativement aux 599(provisions) 772(demande) 508(es) 600(par) 243(M) 385(de) 526(gras) 79(se) pour l'hiuer
prochain. J'en ai une partie ici sans doute, mais il y en a
une autre partie a Boston, et il 659(il) 18(faudra) 804(-) 80(que) 243(M.) 385(de)
526(gras) 79(se) 769(pren) 39(ne) 436(des) 820(mesures) pour l'en ...
... 685(Le) 402(ro)
708(mu) 178(lu) 374(s) 193(et) 379(quelques) 137(fri) 411(ga) 351(tes) qui auraient attendu a Boston
les 233(ordres) 385(de) 243(M.) 385(de) 526(gras) 79(se) et lui auraient conduit ...
transporter 301(a) 689(che) 38(sa) 505(pe) 301(a) 419(k) 301(a) 195(la_Martinique) 258(ou) 301(a) 617(St_domingue) ainsi
...
parcequ'il eut ete difficile de 114(connoi) 239(tre) 756(la) 775(desti) 78(na) 640(tion) 385(de) 194(ce)
625(con) 105(uo) 16(i) et qu'il eut forme un objet moins capital 581(pour) 685(le)
374(s) 82(ennemis).
Au surplus, Mon. cher General, mon projet a ete forme
dans un tems où je devais croire 80(que) 685(le) 374(s) 82(ennemis) 342(all) 46(oi) 222(ent)
420(re) 533(ti) 420(re) 408(r) 756(la) 68(plus) 603(grande) 600(part) 16(i) 377(e) 385(de) 590(leurs) 341(forces) 385(de) 754(la) 710(Virginie)
....
p.3
requisitions 385(de) 823(sort) 111(ir) qui m'etaint faites en consequence 551(Ils)
394(eut) 574(pris) 841(un) 600(par) 533(ti) 48(tout) 146(o) 108(ppo) 79(se) et il en resulte sans doute
qu'il faut de plus grand moyen qui je ne l'avais compté 581(pour)
685(le) 374(s) 790(chas) 374(s) 139(er) 385(de) 194(ce) 454(t) 179(etat) mais ces moyens sous ...
...
... exige de 68(plus) 603(grand) 508(es) 341(forces) 78(na) 27(va) 685(le) 374(s) Au surplus
je m'estimerai ... malgre ... du renfort 80(que) 755(je)
59(conduir) 391(ai) 301(a) 689(che) 38(sa) 505(pe) 301(a) 419(k) depoussis etre compte 600(par) 539(mi)
672(ceux) 426(qui) 450(au) 670(ront) 625(con) 145(tri) 776(bu) 202(e) 301(a) 756(la) 385(de) 787(li) 704(u) 35(ran) 194(ce) 385(de)
754(la) 710(Virginie) Si elle s'effectue dans cette campagne: ...
ete plus heureux ... depoussois 215(faire) 508(es) 721(su) 707(ye) 408(r) 301(a) 754(la)
158(fois) 785(deux) 377(e) 689(che) 147(c) 374(s) 450(aux) 82(ennemis)
J n'attends que vos depeches pour 215(faire) 600(part) 111(ir) 500(l) 301(a)
638(ri) 156(el?) Je suis fache de ne pouvoir par retarder avec 635(le)
385(de) 600(part) 385(de) 194(ce) 454(t) 351(te) 137(fri) 211(ga) 351(te) pour qu'elle parte celles de
M. le Chr de la Luzerne; mais je ne puis 754(la) 563(laiss) 139(er) 241(ici)
521(avec) 721(su) 420(re) 351(te) 511(apres) 709(mon) 385(de) 600(part)
J'ai l'honneur de vous observer que je suis oblige en
600(part) 350(ant) 265(d) 241(ici) 385(de) 563(laiss) 139(er) 379(quelques) 76(flu???) 351(tes) 436(des) 438(arrive) 508(es) 581(pour)
769(pren) 164(dre) 754(la) 68(plus) 603(grand) 377(e) 600(par) 533(ti) 202(e) 385(de) 590(leurs) 361(envoi??) 290(ag??) 508(es)
581(pour) 635(le) 374(s) 827(besoins) 445(indispensables) 436(des) 611(vesseaux) 70(si) 416(j) 165(au) 374(s) 79(se) 691(ete) 363(sans)
754(la) 600(par) 533(ti) 202(e) 385(de) 500(l') 270(est) 755(je) 685(le) 374(s) 450(au) 604(rois) 59(conduit) 508(es)
301(a) 401(Boston) 755(je) 648(crains) 804(bien) 581(pour) 495(ces) 157(Batimens?)

With the highest numbers 841 ("un(e)"), this is only slightly larger than WE001 but is significantly stronger in that the assignment of words/syllables are not in alphabetical order.

Robert Morris' Code (WE011)

The Americans were by no means ignorant of two-part code. WE011, which Washington used with Robert Morris, Superintendent of Finances, was a two-part code and was later provided to Rochambeau (see another article).

Rochambeau Papers

The above letter from de Barras to Rochambeau belongs to the Rochambeau Papers. According to the Full HTML catalogue, there are five manuscripts under "Codes and Ciphers" in Box 5. Of these, Folders 294 and 295 must be WE011 and folders 296 and 297 must be WE001. Folder 298 "Tableau Pour Chiffrer. Tableau pour Dechiffrer" may be the code used between Rochambeau and de Barras.



©2018 S.Tomokiyo
First posted on 6 August 2018. Last modified on 6 August 2018.
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