Bishop of Worcester's Latin Cipher with Superscripts (1526, 1529)

The present article presents a syllabic cipher with superscripts from the 1520s. Its irregular assignment is better than later Spanish ciphers.

Letters of Bishop of Worcester

Cotton MS, Vespasian includes four letters in Latin in which some passages are in cipher. At least three of them are from Girolamo Ghinucci, Bishop of Worcester (Wikipedia).

Latin Syllabic Cipher

The cipher used in these Latin letters is more complex than the one the bishop used in English letters jointly sent with Edward Lee. Symbols with superscripts are often seen in Venetian) or Milanese ciphers and there is also a Vatican instance from 1527, but I find nothing similar to this in the 1520s.

It remains to be found out whether the bishop learned of this cipher from Vatican or elsewhere in Italy.

Previous Reconstruction

The deciphered fragments allowed partial reconstruction of the cipher symbols for syllables in the form of a base letter with a numeral superscript (see another article). The symbols for the single letters that do not form syllables are the same as those in Sylvester Darius' cipher.

When I listed these letters in "Unsolved Historical Ciphers" with the partial reconstruction, I thought there was not much left to complete the deciphering and it would be an interesting diversion for someone versed in Latin. As it turned out, however, there are more symbols representing words than I thought. It would not have been so easy to solve them from scratch.

Decipherment in Publication

I found this thanks to an email from Andrew Aymeloglu (18 September 2026), who pointed out that the first two letters above are printed in publications.

- The letter from 24 December 1526 is printed in State papers, published under the authority of His Majesty's Commission. volume VI. King Henry the Eighth. Part V (1849) (Google, p.552). (Volume VII also includes the bishop's letters but not the above ones.)

- The letter from 12 February 1529 is calendared in Letters and Papers, Foreign and Domestic, Henry VIII, Volume 4, 1524-1530. (British History Online) (no.5282), with the entire decipherment of the portions in cipher.

Bishop of Worcester's Cipher (1526-1529) Updated

Comparison with these deciphered texts allowed updating the reconstructed cipher as follows.

- Superscripts in syllable symbols are irregular (in terms of security, this is better than regular vowel indicators in Spanish ciphers; see, for example, the section "Syllables with Vowel Indicators" in another article).

- Syllable symbols with alternative superscripts are used to represent proper names: d⁴ (Gallia), K⁶: Italia, k⁴: Rex Galliae, L⁸: Regia Majestas, n²: Cesare, u⁶: Domina Elionora, x¹: Hispania, y⁶: Pontificis.

- Other symbols with superscripts are used to represent words: m²: aliquis, s⁷: cum, π⁶: dubitare, ɔ⁷: Dominatio Vestra Reverendissima (D.V.R.).

- The symbols are agnostic of case endings. So, Rex Gallorum (nominative), Rege Gallorum (ablative), Regis Gallorum (genitive), and also Rex Galliae (nominative, "King of France") are all represented by the same symbol. The same applies to Cesare/Cesarem/Cesari, Domina Elionora/Domine Elionore, Dominatio vestra reverendissima/Dominationem vestram reverendissimam/Dominationi vestrae reverendissimae, filios Christianissimi/filiorum Christianissimi, Hispania/Hispaniam, Italia/Italiam/Italiae/Italie/Italicis, modum/modus, Pontificis/Pontificem, Regia Majestatis/Regiam Majestatem.

- The same applies to verb conjugation: dubitare/dubito, esse/essent, facere/faciunt. habere/haberet/habetur, mittere/mittendi, posse/posset, venisset/venerit.

An Unsolved Letter

Among the four letters given at the beginning, a decipherment for the fourth one has not been found. The above key seems to fit, but leaves yet many unidentified symbols, most of which would be nulls or words rather than letters or syllables. I hope this will be solved soon.

(9 October 2026)

On 8 October 2026, Matthew Brown provided his solution by using his knowledge of Latin, which he modestly describes as basic. After removing nulls (having undefined superscripts) and identifying additional symbols, he constructed the Latin plaintext. Words are fragmented with many nulls in this letter. The symbol "[]8" is not yet identified.

After completing the decryption, he found that this message is summarised in English in Letters and Papers, Henry VIII, vol.4 (BHO, 3291. [GHINUCCI to WOLSEY.], from Vit. B. IX, 127)

In the following, capitals indicate deciphered portions and brackets indicate nomencalture symbols.

CESAREI videntis potissimum HOC CUPERE HOC curavi et est aliqualiter
sperandum ut aliquibus mediis [REGIA MAJESTATIS] AD SE TRAHANT ut saltem A [REX GALLORUM]
SEPARENT ET DONEC hoc sperarum possi sibi persuaserit CREDO
EOS NIL MINUS cogitare QUAM DE []8 et si PINGURES EIS
offerrent CONDITIONEM quis ad honestatem quandam VORDICANT (vindicant?) SE NIL
ALIUS CUPERE bene credo quod nisi HEC HOS SPES NUTRIRET
OBLATIS EIS PINGURIBUS CONDITIONIBUS satis
sperari posset UT AD []8 VENIRENT et multo plus iuditio meo sperari
posset nisi PRO CERTO TENERENT AMICITIAM ET UNIONEM
INTER [REGIA MAJESTATIS] ET [REX GALLORUM] NON DIU DURATURUM

[GALLIA] videntur multi SI NON NIMIS CUPERE []8 conatusque quantum
possunt dum CUM CONSILARIIS [CESARE] comunit ut divisum habens sermo
ut aliqua ANSA DIMITATUR QUA possint ipsi AUT NOS AD sermi A
COLLOQUIA REDIRE SEPEQUE APUD NOS instant ut particularum
super hoc APUD CONSI?RIO tamquam ex nobis INSTES
ostendentes satis aperte CUPERE SE magnopere UT TRACTATUS
[]8 omnino NON EXCLUDATUR ex hoc NIMIO
DESIDERIO credo caustum quod PER AVE MARIAM diebus praeteritis
TRES MILLIONES OBTULISSE [CESARE] nobis dixit
si m0 id verum sit ego quidem parum huic rei fidei adhibui donec
TARBENSIS volens hoc purgare id iuditio meo magis approbavit
intento? .n. FRATRE IN DOMO SUA VOLUIT ipsus coram nobis dicer

quod circa hoc mandatum fuerat IPSE AUTEM non incipiens ut mihi
visum fuit a principio 53 a sunt SU(A)E COMMISSIONIS DIXIT
DENI LAUTREC IN DISCESSU IPSIUS FRATRIS
sibi dixissi quod non erat PARCENDUM θ2 PRO LIBERATIONE FILIORUM
ET QUOD OFFERRET USQUE AD MILIONEM cum aut per?
quis audivi numque antea fuisset OBLATU MINUS MILIONE sed
SATIS PLUS nullo modo ut verisimile quod DE UNO tantum MILIONE
LAUTREC ageret sed potius DE MILIONE ultra id OBLATA
quod est satis ut approbar quod eo tempore non tam forsan SIBI DE [REGIA MAJESTATIS]
pollicebantur ut eis satis verisimilitudinis rei daret quod nobis minuit [CESARE]
videlicet fuiset petitam LONGAM DILATIONEM ad illos
TRES MILIONES SOLVENDOS SOLUTIONEMQUE dividendorum
in plures PAGAS quod forsan magis [REX GALLORUM] EXPEDIABAT quic
quod sit non dubito Dominatio Vestra Reverendissima de veritate certum lumen habituram

Gravis viri putant EUM QUI A [CESARE] AD [PONTIFICIS] MITITUR nulla habet comissionem
SUPER EJUS LIBERATIONE ET HIC HOC DI(vu)LGARIA F?
OBTURANDUM ORI OBLOQUENTIUM tam hic quam alibi DE PONTIFICIS
DETENTIONE

A gravis viro intellexi DISSEMINARE ISTOS ? Dominatio Vestra Reverendissima
veniat in Galliam curatura inter alia ut ECCLESIA ET [GALLIA] A ROMANA

SEPARETUR non quidem DURANTE [PONTIFICIS] CAPTIVITATE et ad
iuvandum EJUS LIBERATIONEM ut dicunt [GALLIA] SED AD
PERPTUAM DIVISIONEM

Servo el Gilino (1527)

Cotton MS Vespasian C IV (BL), ff. 214r-218v: Letter from one Servo el Gilino, possibly to an English ambassador in Spain. Sending intelligence. Paredos, September 1527. Cipher, undeciphered

f.214r (P1)
Ill.mo et Ex.mo, unico mio Sig.r, Sig.r mio sempre col.mo. Baciate le mani di V. Ex.tia.

Dopo visitati questi lochi contorni a Valladolid sono venuto a Paredes alli viiii del presente, ove in parte mi è stata data cognitione di ciò che sequentemente le scrivo, del che V. Ex.tia ne potrà far quel giuditio che per sua natia prudentia sole.

El sig.r gran Cancello, per letre sue di xxvii del passato, giunse in Barcellona con Messer Gio. Barto. di Gattinara, Martino Centurio[ne?], [generale in ...?] di M.r di Borbon, et certi pochi de sua famiglia. Li più restaro in Genoa per mancamento di navigli. Hebbe sua signoria navigation assai contraria, sì per maritima tempestate come per esser stato seguito d'alcune galere dell'armata francese. Si attende alla fin di questo alla corte costà.

Mi è affirmato [da?] molti che sua signoria si trova in poca bona gratia del [imperatore?] per una sola [cosa?] che li è imputata: che è che, per causa di due sue letre intercet[a?]te al vicere, che al subsidio di [Genua?] inviasse le galere di Napoli, et ordinasse a Lope di Soria che del resto de li [cento?] milla ducati del cambio ne usasse a beneficio di quella città, sì per provisione di [fanti?] et di victuaglie.

f.214v (P2)
Se non che [altramente?] [el?] tutto si [si] perderebbe. [Vogliono?] li soi [detractori?], che sono [alla?] scoperta el confessore et secretario alemant, che [l'ha?] [letterale: strecoperta] le [informatione?] haggia inviato [parte?] [delle?] genti [sue?] [alla?] obsidione di Genua, le quali in [altro?] loco erano destinate, et che per questo detta città non si sia più diffesa.

Io [per lo?] gran bisogno che veggo che [sua maestà?] ne tene non posso pensare se non che [egli si?] conservi in bona gratia [del?] [imperatore?], et per questo non cessarò di confortare che ordini per sue letre [al Bilia?] che se intertenghi bene con esso. Hora non possemo sperare se non boni [officii?] da sua [signoria?], maxime con la morte di Borbone.

Ho deliberato ire ad incontrar[lo?] [sino?] a tre giornate, et so che per questo non serò tenuto per sospetto dalli oratori confederati.

f.215r(P7)
Mon[s.r] di Tarba mi ha dato una copia delle p[redet]te letre intercette le quali harei inviato a V[ost]ra Ex[tia] se'l portator p[re]sente non si fosse mostrato tanto difficile.

L'ambassatore del re di [Portugallo?], novamente venu[to?] a nome del [papa?], non e mandato principalmente da sua santi[tate?]. Si [et-to-z-ri: passo irrisolto] el datario al signore nuncio. Ma essendo egli per passare al suo re, prego nostro signore che li p[iace?]sse con honore de uno breve in sua [tro?] persona, al[l']imperatore [lettura del codice di parola ancora provvisoria], auctoritate de tractare suo concerto, promettendo di farlo subito relaxare et restituirlo ne la pristina amista [Sua Maesta?; raccordo irrisolto] et nel antico stato de le [c]hiesa. El che non gli e so[c]cesso, et havea promesso [detto?] non solo in [con-ra-lo-a: passo irrisolto], ma etiam [no?] in Ispagna.

Qui e stato cognosci[v]to per homo legiero, et [r-questa?] bona op[i?]nione di se [omane?] di corte cesarea si parte per Portugallo con esso ambassatore. Ha portato...

f.215v(P3)
Una letra di [propria?] mano del papa al nuncio in credenza di Saporito, camerero di sua Santitate, qual morì in Genua, che tanto savia et prudentemente scritta che poco più a pena si potrebbe desiderar, exhortandolo a non mancare al devuto [servicio?]. Così dui brevi al [imperatore?], pieni di molte belle sentenze, et con belle ragioni [persuade?] a [sua maestà?] a tore el patrocinio de [la?] chiesa et non opprimerla, maxime sub fide, che [indottamente?] scritti.

L'abbatino se ne ritorna [expedito?] et desidera... et l'[imperatore?] [gli ha?] concesso [quanto?] ha saputo desiderare et chiedere. Vero è che in [molti?] capi, [per?] non [sapere?] [sua maestà?] [letterale: di quanto? molanto sono scrivti?], [è?] al vicere di Napoli, et meglio informato delle cose de Italia, che faccia contento el [sopradetto?] marchese, [perciò?] che si pote, che così [suavemente?] [letterale: b to to qu gu].

[Nissuno?] particolar ho possuto intender più del già scritto; intendendone [...: termine al margine destro non letto con sicurezza], la prima opportunitate n'avisaro V.ra Ex.tia. Questo tenga per certo,
che 'l concerto [letterale: b] eseguito con questa maiestate; che [egli?] si fosse [assettato?] con Franza, et qui tenemo nova che lo prati-

f.216r(P5)
[Continuazione verificata di P3 «prati-»:] cava per mezo del cavalero Casale.

L'[imperatore?] ha inteso in questo concerto, per li ricordi del duca di Ferrara et opera del nuncio. Credo però che 'l marchese, per essere obligato a Fiorentini, che non si mostrarà in favore totalmente del [imperatore?], ma che farà che Pagolo Luzasco, con trecento cavalli legieri, passarà al servicio de [sua maestà?].

Et [e i el: sequenza non risolta] prefato abbatino dovea partire per costà in tutta diligentia, et per esso ho scritto a vostra excellentia sotto coperta [a?] la signora marchesana di Mantua. [Letterale: su.]

Li Mag.ci S.ri Ambasciatori francesi tengono letre dal Re Chr.mo di XXIX di agosto, per le quali gli è significato la [clade?] di Portofino, deditione di Genoa, et speranza di presto ottenere Alex.[andria?]. Giuntamente mi dicono haver commissione dal re loro che la tractatione della pace si pratichi sopra el contenuto delli capitoli fatti per [Madril?], cosa che fin qui el prefato Chr.mo non haveva voluto assentire, et che per questo hano quasi certa speranza [de venir?; correzione interlineare non interamente risolta] seguire appontamento. Eglino con li S.ri oratori inglesi sono stati a Pallenza [et costà stano?] per discuter ciò che 'l re loro pote o non pote giurar delli soprascritti capitoli.

f.216v(P4)
Ambidoi mi hano giurato che 'l [Christianissimo?] ultimamente li scrive che omnino vole che nel concerto vostra excellentia resti nel stato di Milano, el che non convene con quello che proximamente le scrisse. Non di meno me remetto alla veritate.

El signore ambassatore [veneto?] et io soli, antiheri, fossemo dal signore nuncio apostolico a Usiglios, et lo pregassemo che volesse andare a Palinza et ivi dimorare mentre che li oratori [francesi?] vi starano, et che usi diligentia di sapere la veritate di quello practicarano, et maxime circa el fatto di essa. Ci ha promesso di farlo volontieri, et così intendemo che sua signoria [vi è ita?].

Sono quasi certo che ci servirà, et per rispetto di vostra excellentia, [et?] per quello deve ad Italia tutta, et per l'amistate tene con el detto oratore.

f.217r(P6)
...veneto, [con-nsando; pensando?] che l'imperatore [codice di parola provvisorio], subito intesa la deditione di Genua, [m'a?] mandato [uno?] novo despazch[o?] a monsignore di [Mifia?], che fi[no?] a quel t[e?]mpo non era [im?]barchato per Roma. Et mi e accennato che [Sua Maesta?] revoca la liberatione del papa per li novi [con?] so[c]cessi [i?]n Lombardia.

A questo [c]redere [pe-con?]nducono li mali officii [con?] che li orato[ri?] [con?] ferrare[si?] qui et li agenti di Colonesi publicamente fano [con?]tra sua san[t?]itate presso l'imperatore [codice di parola provvisorio], [m-la-quele-quanto?-ne: raccordo irrisolto] ragionano, non la sano nominare se non per tra[di?]tore, falso papa, bastardo, fabricatore [di?] v[e?]leni et mille altri obbro[b?]ri che longo serebbe s[c]riverli.

Hoggi el mag[ni]co M[esser] Ludovico Catto Dottor di leggi vecchio ambassator del Ill[ustrissi]mo Sig[nor] Duca di Ferrara e andato a Valladolid per tor congiedo dalla Ces[ar]ea M[ajes]ta [parola cancellata] ritornarsene alla patria. Io lo ho trovato sempre molto inclinato al beneficio di V[ostra] Ex[tia], et pero Essa gli ne [mi? / in?] Carico.

Con esso lui mi e detto che [expedirano-tro-con-lo-ne-gro-no: passo irrisolto], che a li signori Colonesi [Sua Maesta?] di[sse?] hora di volere fare molte gracie; se questo e la presente difficultate dele cose lombarde lo he causato, dubitano che [presso l'unato?] [con-na-se-g-v-con: passo irrisolto] la [mtra?] del reino di Na[p?]oli.
Sono qui li[te?]re di messere Andrea Borgo...

f.217v(P8)
[ne?] l'imperatore? et Valdesio, già suo servitore, piene de consigli pro opprimenda Italia et longhi discorsi per servare el stato di Milano alla devotione di Sua Maestà?. Nel ultimo si risolveno che l'infante è quello uno che lo pote tenere et deffendere da qualunche violentia [passo incerto: «che desseni desse peroziparlo»] dopo presa [segue «g» nella trascrizione].

E qua si è detto che l'imperatore? ha expedito per far descendere [lo?] infante et dare tutta Italia in preda a[n] alemeni; che Sua Maestà? dimostra maggiore [passo incerto: «co che che»] mai, et che dal confessore è uscito che la perdita di Genua è stata [uno?] stimolo [gagliardo?] a l'imperatore? del tutto si dimostri alla g[u]erra et [quanto?] potenti siano le lor [for]ze, e lui [...].

Si e detto anchora che la Ces[ar]ea M[ajes]ta ha venduto el stato del Co[n]te di [Caiaza?] nel regno per XXVIII [migliaia di] ducati al figliolo del conte di monteleone vice re di Sicilia;

Nel S[ignor] Marco Pio ogni giorno cognosco accrescerli bona voluntate verso V[ost]ra Ex[tia] et desiderio di farle servitio: Il che in me ha causato una certa no[n] vulgar osserva[n]tia co[n] sua Sig[noria] che mi constringe al spesso volte esser co[n] essalui; et molto honorarla.